У западного побережья филиппинского острова Лусон обнаружены обломки японского транспортного судна «Хофуку Мару», затонувшего в 1944 году. На его борту находились более 1000 военнопленных союзных войск. Место крушения, остававшееся неизвестным на протяжении восьми десятилетий, удалось найти благодаря анализу оцифрованных военных документов.
21 сентября 1944 года судно «Хофуку Мару» шло вторым в составе японского конвоя. На борту находились 1 289 британских и нидерландских военнопленных. Многие из них были крайне истощены после принудительных работ на печально известной «Дороге смерти» (Бирма — Таиланд). Условия содержания были бесчеловечными: полное отсутствие света, вентиляции и санитарных удобств, а также критическая нехватка продовольствия и воды. Судно не имело опознавательных знаков, указывающих на перевозку пленных.
Во время атаки оперативного соединения 38 ВМС США по конвою были выпущены торпеды. Одна из них поразила «Хофуку Мару»: корабль разломился надвое и ушел под воду менее чем за три минуты. До 1 000 пленников оказались заперты в трюмах и погибли. Тех немногих, кому удалось доплыть до берега, вновь захватили японские силы. В общей сложности из 1 289 пленных на борту выжили лишь 242 человека, 1 047 погибли.
В годы Второй мировой войны императорская Япония переоборудовала более 130 грузовых и пассажирских судов для транспортировки военнопленных между лагерями принудительного труда в Юго-Восточной Азии. Только в ходе этих перевозок погибло около 20 тысяч из более чем 125 000 союзных узников. Сами пленные называли эти суда «кораблями ада». До сегодняшнего дня этот масштабный эпизод войны оставался одним из наименее изученных.
На протяжении десятилетий место гибели «Хофуку Мару» оставалось загадкой из-за фрагментарности послевоенных отчетов и противоречивых свидетельств выживших. Прорыв произошел в 2025 году, когда исследователь Джон Дурески из фонда Hellships Memorial обнаружил ранее не изученный японский документ. Офицеры флагмана конвоя составили точную карту атаки и хронологию, подтвердив, что «Хофуку Мару» был поражен вторым в строю. Сопоставив эти данные с отчетами авианосца USS Bunker Hill, команда экспертов установила, что судно покоится более чем в 50 километрах южнее района, где велись предыдущие поиски.
«Японские источники стали окончательным доказательством», — заявил основатель фонда Рэнди Андерсон.
Группа специалистов, в которую вошли телеисследователь Джош Гейтс, подводный оператор Эван Ковач и морской археолог Кэлвин Майрс, с помощью сонарного оборудования обнаружила обломки на глубине около 50 метров.
В ходе пяти технических погружений команда сделала сотни снимков, создав трехмерную фотограмметрическую модель. Конфигурация трюмов, мачт и размеры корпуса совпали с чертежами верфи. Несмотря на слой вулканического пепла, осевшего после извержения вулкана Пинатубо в 1991 году, экспедиции удалось подтвердить, что судно разломилось на две (по мнению некоторых — на три) секции.
Среди обломков были обнаружены человеческие останки, поэтому место крушения официально признано воинским захоронением, защищенным международными соглашениями. Точные координаты объекта не разглашаются в целях его безопасности.
Нидерланды заявили о намерении совместно с другими странами почтить память жертв, а фонд Hellships Memorial приступил к поиску родственников погибших. На сегодняшний день судьба еще пяти «кораблей ада» остается неизвестной, однако обнаружение «Хофуку Мару» дает надежду семьям погибших, которые наконец узнали, где покоятся их предки.