Председатель Европейской комиссии Урсула фон дер Ляйен заявила лидерам стран ЕС, что пришло время подготовиться и обсудить предоставление Евросоюзу мандата на ведение переговоров с Россией по Украине. Это заявление прозвучало на фоне критики в адрес председателя Европейского совета Антониу Кошты из-за его спорных контактов с Кремлем.
Выступая на закрытом заседании с лидерами ЕС в четверг, фон дер Ляйен подчеркнула, что инициатива в дипломатическом процессе должна оставаться за Киевом. При этом она отметила эффективность санкционного давления, сославшись на ряд экономических показателей, свидетельствующих о том, что российская экономика «выдыхается», а инфляция ускоряется. Также председатель Еврокомиссии выразила мнение, что ход войны меняется в пользу Украины, отметив «впечатляющий» перелом динамики на поле боя.
Обсуждение проходило при участии Антониу Кошты, который координирует позиции 27 государств-членов. Ранее стало известно, что Кошта поручил главе своего аппарата открыть дипломатический канал с Кремлем, связавшись с одним из старших помощников Владимира Путина (предположительно, Юрием Ушаковым). Урсула фон дер Ляйен была заранее проинформирована о звонке, однако консультации проводились лишь с узким кругом лиц, из-за чего многие лидеры узнали о контактах из СМИ лишь в среду.
Этот шаг вызвал споры на саммите в Брюсселе: ряд государств, особенно на восточном фланге, заявили, что сейчас неподходящее время для взаимодействия с Москвой, и настаивали на усилении санкций для принуждения Путина к уступкам. Отвечая на вопрос Euronews на пресс-конференции в пятницу, фон дер Ляйен подчеркнула: «Наш континент находится в опасности, и именно поэтому Европа должна стать одним из архитекторов справедливого и прочного мира». Она добавила, что России рано или поздно придется сесть за стол переговоров под давлением санкций, и к этому моменту ЕС должен иметь «единое европейское послание» президенту РФ.
В свою очередь, Антониу Кошта подчеркнул, что не начинал формальных переговоров, а лишь открыл дипломатический канал, действуя в рамках институциональной структуры ЕС. Некоторые лидеры ЕС напомнили о наличии у Кошты мандата по вопросам санкций, расширения ЕС и замороженных активов, однако подчеркнули, что вопросы безопасности относятся к компетенции отдельных стран-членов. По мнению ряда участников встречи, во главе таких переговоров должна стоять «коалиция решительных», возглавляемая Францией и Великобританией.
Кошта также подтвердил, что ни один представитель ЕС не имеет полномочий вести переговоры о территориях от имени Украины. Президент Украины Владимир Зеленский, в свою очередь, заявил, что Киев не намерен отказываться от своих земель, но призывает лидеров ЕС быть готовыми к возможным переговорам с Путиным и добивается участия Евросоюза в них на стороне Украины. Зеленский повторил, что единственный способ завершить войну — это ослабление России, и одного прекращения огня без гарантий безопасности Украине будет недостаточно. Он добавил, что идея переговорщика от ЕС остается гипотетической, пока Россия не проявит готовность к переговорам, к которым, по оценке Зеленского, Путин сейчас не готов.