В понедельник, 20 апреля, авиация НАТО провела масштабную операцию по перехвату группы российских военных самолетов над акваторией Балтийского моря. В операции были задействованы французские истребители Rafale, дислоцированные на авиабазе Шяуляй в Литве, а также самолеты Швеции, Финляндии, Польши, Дании и Румынии.
По данным французского командования, российская авиагруппа включала стратегические бомбардировщики, два сверхзвуковых ракетоносца-бомбардировщика Ту-22М3, а также около десяти истребителей Су-30 и Су-35, которые поочередно сопровождали крупные машины. Факт экстренного вылета французских пилотов подтвердили международные журналисты, находившиеся на аэродроме в Литве.
Министерство обороны РФ охарактеризовало инцидент как «плановый полет над нейтральными водами». В российском военном ведомстве уточнили, что бомбардировщики Ту-22М3 находились в воздухе более четырех часов и на определенных этапах маршрута сопровождались истребителями иностранных государств. В Москве подчеркивают, что все маневры выполнялись в строгом соответствии с международными правилами использования воздушного пространства.
В то же время Министерство обороны Литвы сообщает об участившихся случаях нарушения протоколов полетов со стороны России. Согласно официальным данным, только за неделю с 13 по 19 апреля истребители НАТО четырежды поднимались в воздух для перехвата российских бортов. Основными претензиями западных союзников остаются полеты с выключенными транспондерами, отсутствие предварительно поданных планов полета и отказ пилотов выходить на связь с региональными диспетчерами.